Ulica powstała w drugiej połowie lat 30. XX wieku. Jej partonem został był niemiecki admirał, twórca niemieckiej floty - Alfred von Tirpitz (1849-1930).
Po wojnie najpierw patronem ulicy został Jan z Kolna - żeglarz żyjący w drugiej połowie XV w., który miał dotrzeć do Ameryki przed Kolumbem (być może postać fikcyjna). W 1951 r. nazwę zmieniono i nowym patronem do roku 1992 był Józef Lewatrowski (1895-1942) polski polityk komunistyczny i działacz społeczny, jeden z twórców Bloku Antyfaszystowskiego w gettcie warszawskim. Od 1992 r. ulicy patronuje Henryk Arctowski (1871-1958) - polski geograf, geolog, podróżnik, związany z badaniami polarnymi.